Afgelopen donderdag zakte de prijs van een bitcoin van ruim 450 dollar ineens naar een krappe 400 dollar. De ‘crash’ werd veroorzaakt door rumoer op de Chinese bitcoin-beurzen. Door geruchten over een verregaande maatregel die in zou moeten gaan per 15 april, sloeg de angst donderdag ineens toe. Met een flinke beursdaling tot gevolg.Nog maar een paar maanden geleden was China zo’n beetje het beloofde land voor digitale valuta’s als Bitcoin.

In het Aziatische land konden bitcoins vrij verhandeld worden. Het wemelde er dan ook van de online verkooppunten. Volgens sommige schattingen was China in zijn eentje goed voor meer dan de helft van het totaal aantal verhandelde bitcoins in 2013. Eind vorig jaar werden er alleen al via de beurs BTC China meer dan 100.000 (!) digitale munten per dag verkocht.
Die dagen zijn voorbij. Op dit moment verkoopt BTC China nog maar een bescheiden 2.000 bitcoins per dag. Wat is er gebeurd in China? Het korte antwoord is ‘regelgeving’. Het lange antwoord? Dat heeft wat meer woorden nodig…

Eerste maatregelen

De Chinese ellende begon in december 2013: toen besloot de Chinese centrale bank namelijk dat Bitcoin geen valuta was. Een soortgelijk besluit werd een paar maanden later ook genomen in grote bitcoin-landen als Amerika en Japan, maar China was eerst. In eerste instantie leken de gevolgen van de beslissing mee te vallen: sommige kenners hadden veel extremere oordelen van de centrale bank verwacht, zoals een algeheel verbod op de digitale munt. In december 2013 vertraagde de snelheid waarmee een bitcoin in waarde steeg hooguit een beetje, maar echte schade was er niet.

Een tweede maatregel kwam van de financiële toezichthouders. Zij verboden het bedrijven en creditcard-maatschappijen om te handelen met bitcoin-beurzen. Dat was een zwaardere klap voor de handel in bitcoins. Maar de Chinese bitcoin-handelaren vonden al snel manier om ondanks de ban tóch te handelen met zakelijke klanten, bijvoorbeeld door betalingen te laten lopen via dochterondernemingen.

Geruchten over verbod op transacties

Om alles nog wat erger te maken gaan er nu hardnekkige geruchten dat de Chinese centrale bank met een algemeen verbod komt op transacties tussen commerciële banken en handelaren in cyber-betaalmiddelen. Deze ban zou per 15 april van kracht gaan. De gevolgen van zo’n algemeen verbod laten zich makkelijk raden, maar zijn desondanks niet volledig te overzien. Omdat bitcoin geen betaalmiddel (meer) is in China, wordt de digitale munt op dit moment vooral gebruikt voor speculatieve investeringen. Als het verbod doorgaat, zal het voor veel Chinezen heel erg lastig worden te beleggen in bitcoins.

Beursval uit angst

Afgelopen donderdag waren de eerste gevolgen van de geruchten van de strenge maatregel al merkbaar. Enkele Chinese bitcoin-bedrijven ontvingen toen meldingen van geweigerde stortingen van banken. Dit bevestigde de vermoedens van een van hoger hand opgelegde shutdown van transacties tussen bitcoin-handelaren en banken.
De echt grote spelers op de Chinese bitcoin-markt lijken nog geen problemen te ondervinden en de Chinese centrale bank heeft formeel nog niets bekend gemaakt over de maatregel. Het lijkt er op dat de geruchten en de angst die dat veroorzaakte bij enkele Chinese banken al voldoende waren om de flinke beursdaling te veroorzaken.

Nog niet dood

Toch is het te vroeg om Bitcoin in China dood te verklaren. Op 21 maart heeft de Chinese centrale bank al verklaart in ieder geval níet met een algemeen verbod op handel op bitcoins te komen. Desondanks heeft het hardhandige optreden van zowel de Chinese centrale bank als de financiële toezichthouder al behoorlijke schade toegebracht op de Chinese bitcoin-markt die nog niet zo lang geleden niet te stoppen leek.

Dit artikel is geschreven door Robert-Reinder Nederhoed vanBitmymoney.com