We hebben in het verleden al vaak geschreven over het lightning network, de tweede laag bovenop Bitcoin. Het lightning network moet ervoor zorgen dat er off-chain transacties gedaan kunnen worden zodat de Bitcoin blockchain minder belast wordt en waardoor er meer transacties per seconde mogelijk zijn voor zeer lage transactiekosten. Hoe zat het ook alweer en wat zijn de laatste nieuwtjes rondom dit project?

Wat is het lightning network?

Het lightning network is een tweede laag bovenop Bitcoin. Het wordt ontwikkeld om de druk op de Bitcoin blockchain te verlichten. Een belangrijke bottleneck van Bitcoin is namelijk de hoeveelheid transacties die er per seconde gedaan kunnen worden. Iedere transactie wordt namelijk in een nieuw ‘block’ geplaatst en zodra deze vol zit (met transacties) gaan miners aan de slag om het block op de blockchain te plaatsen. Er passen echter maar een beperkt aantal transacties in een block en hoe zwaarder het Bitcoin netwerk het te verduren krijgt des te langer de transacties moeten wachten totdat ze in een block kunnen en daarmee op de blockchain geplaatst kunnen worden.

Je kunt je voorstellen dat wanneer Bitcoin gebruikt wordt om kleine transacties te doen, zoals bijvoorbeeld een bakje koffie, een block snel vol raakt. Dit is dan ook de reden dat het Lightning network in het leven is geroepen. Met het lightning network is het namelijk mogelijk om zogenoemde ‘payment channels’ te openen. Met deze payment channels kunnen kleine snelle anonieme transacties gedaan worden zonder dat de blockchain bij elke transactie belast wordt.

Deze payment channels fungeren als het ware als een rekening in een café. Je opent een rekening en hoeft hierdoor niet ieder drankje direct af te rekenen maar dit wordt gewoon voor je opgeschreven. Aan het einde van de avond reken je je gehele bon af. De rekening is in dit geval de totale som die jij nog verschuldigd bent aan het café. Als we dit voorbeeld verplaatsen naar de wereld van de Bitcoin kun je de aanschaf van een drankje zien als een betaling op het Bitcoin netwerk. Doordat je nu alle transacties opschrijft in plaats van direct afrekent wordt de druk op de kassa (Bitcoin netwerk) verlicht. Stel je voor dat je twee drankjes besteld. Normaal gesproken zou je hiervoor twee transacties moeten doen. Met een payment channel kun je deze twee transacties nu noteren voor later en aan het eind van de avond in één keer afrekenen. Zo hoef je in dit geval maar één transactie te doen aan het einde van de avond en is er dus ruimte voor meer transacties in een Block. Het is hierdoor mogelijk dat er meer transacties per seconde gedaan worden en dit komt de schaalbaarheid van Bitcoin ten goede.

Wat zijn de laatste ontwikkelingen?

Om meer vaart te zetten achter het project is er hard gewerkt aan het oplossen van een belangrijk probleem op het lightning network, namelijk het probleem van de inkomende transacties. Wanneer je een payment channel met iemand opent stel je hiervoor een beetje BTC beschikbaar als onderpand om later de rekening mee te kunnen betalen. Stel jij (A) hebt hiervoor 1 BTC beschikbaar gesteld en iemand anders (B) heeft hetzelfde gedaan. Een payment kanaal ziet er dan als volgt uit. De BTC aan jouw kant van het kanaal wordt de ‘local balance’ genoemd. De BTC van persoon B noemen we de remote balance. In het payment kanaal is in totaal 2 BTC aanwezig en hoewel dit bedrag niet groter kan worden kan het saldo wel verschoven worden. Jij kunt op een gegeven moment 1,5 BTC op de balans hebben staan en B 0,5.

Het probleem dat hierbij optreedt is dat er op een gegeven moment een plafond bereikt wordt. Op het moment dat je 2 BTC aan jouw kant van de balans hebt staan is de ‘local balance’ vol en kun je dus geen transacties meer ontvangen. Voor mensen die betalingen ontvangen in Bitcoin over het lightning network zorgt dit natuurlijk voor problemen. Hier komt Lightning Loop om de hoek kijken.

Lightning loop

Dit probleem wordt verholpen door de Lightning Loop Alpha update. Met deze update wordt het een stuk gemakkelijker om transacties te ontvangen. Met de Loop Out feature is het namelijk mogelijk om je payment channel te legen. Hierdoor wordt de balans aan jouw kant van de rekening geleegd en heb je dus meer ruimte om weer betalingen te ontvangen. Het legen van het betalings kanaal gebeurt bijvoorbeeld in de vorm van Bitcoin en kan direct gestort worden in een hardware wallet.

In de praktijk werkt dit als volgt: Wanneer jij een winkel hebt ontvang je betalingen in Bitcoin via het lightning network. Op een gegeven moment zit jouw kant van de balans vol en normaal gesproken zou je dan het payment channel moeten sluiten om de transacties toe te voegen aan de blockchain. Met de Loop Out feature is het nu mogelijk om jouw kant van de balans te legen zodat je weer nieuwe transacties kunt accepteren. Hierdoor wordt de druk op het Bitcoin netwerk nog minder doordat de ‘rekening’/ transacties minder vaak toegevoegd hoeven te worden op de blockchain.

Loop In

De nieuwste feature is de Loop In functie. Dit is in feite het omgekeerde van de Loop Out feature. Bij de Loop Out feature wordt het makkelijker gemaakt om transacties te ontvangen doordat je jouw kant van de ‘rekening’ of payment channel kunt legen zonder het kanaal te sluiten. Met de Loop In functie kun je nu je payment kanaal juist opwaarderen met meer BTC zonder het kanaal te sluiten. Hierdoor wordt het gemakkelijk om gebruik te maken van Lightning network, je kunt immers je payment channel altijd open houden. Daarnaast voorkomt het ook zogenoemde ‘Channel Churn’, het constant openen en sluiten van channels. Dit zorgt voor constante wisselingen op het netwerk en maakt het minder betrouwbaar. Voor de complete tech leek is het nog steeds lastig om dagelijks gebruik te maken van het lightning network, maar door de Loop In functie is het netwerk weer een stuk toegankelijker geworden.

Casa Sats App aankondiging

Naast de technische nieuwtjes rondom het lightning network is er nog meer goed nieuws. Zo heeft Casa, een bedrijf in Bitcoin security tools, een mobiele wallet aangekondigd voor het lightning network genaamd Sats App. Met de applicatie is het mogelijk om transacties te doen op zowel het Bitcoin netwerk als het lightning netwerk. Daarnaast komt er op de Sats App een SatsBack reward functie waarmee je satoshis terug kunt verdienen door bijvoorbeeld aankopen te doen via de applicatie. Ook komen er in de toekomst andere manieren waarmee je satoshis kunt verdienen. Casa is daarnaast een leverancier van Bitcoin en Lightning nodes en het is door middel van de applicatie mogelijk om altijd en overal de verbinding te maken met je eigen Casa Node. Zo kun je altijd gebruik maken van je eigen payment channels, ook onderweg.

Het is duidelijk dat er nog steeds hard gewerkt wordt aan het lightning network. We zullen de ontwikkelingen ook nauwlettend in de gaten blijven houden. De potentie van het netwerk is groot, want het mag in ieder geval duidelijk zijn dat de transactiesnelheid van Bitcoin verhoogd moet worden. Het lightning network is dan ook een goede oplossing en deze nieuwe ontwikkelingen dragen hier zeker aan bij.