Wie in de geschiedenisboeken van Bitcoin duikt, komt al snel uit bij de naam Hal Finney (1956 – 2014). De getalenteerde programmeur Harold Thomas Finney II was één van de grondleggers van het eerste herbruikbare Proof of Work systeem, welke enkele jaren later zou worden toegepast in het Bitcoin project.

Hal Finney was een vroeg lid van de Cypherpunks. Hij was één van de belangrijkste gezichten in de cryptografie, en hiermee ook een groot voorstander van digitale privacy. Opvallend was ook dat hij de ontvanger van de eerst geregistreerde Bitcoin transactie ooit: het ging om een transactie van 10 volledige Bitcoin tussen Satoshi Nakamoto en Hal Finney.

Het werk van deze bijzondere man was essentieel voor het ontstaan van Bitcoin. Helaas overleed Hal Finney te vroeg aan de spierziekte ALS, en uiteindelijk besloot hij zijn lichaam in te vriezen voor de wetenschap. Zijn slechte gezondheid weerhield hem er echter niet van om tot in zijn laatste levensjaren een waardevolle bijdrage te leveren aan de wereld van cryptocurrencies.

Dit artikel zal een korte samenvatting geven van de bijdrage die Hal Finney heeft geleverd, in verschillende opzichten. De volgende onderwerpen zullen we hierin bespreken:

• Het eerste herbruikbare Proof of Work systeem
• De eerste Bitcoin transactie ooit
• Zijn bijzondere werkrelatie met Satoshi Nakamoto

 

Het Eerste Herbruikbare Proof of Work Systeem

Voor de meeste mensen die actief zijn in de wereld van cryptocurrencies, is het Proof of Work systeem vooral een bekende term dankzij het Bitcoin mining concept. Maar Hal Finney was al enkele jaren bezig met dit systeem, voordat deze ooit werd gebruikt in Bitcoin of andere cryptocurrencies.

Het eerste herbruikbare Proof of Work systeem (RPOW) is in 2004 uitgevonden door Finney als een prototype voor digitaal geld, vier jaar voordat Bitcoin als concept werd gepresenteerd aan de wereld. Het systeem was gebaseerd op de ‘theorie van collectibles’ van Nick Szabo. RPOW was de voorvader van Bitcoin, ook al was het vanaf het begin enkel bedoeld als een prototype.

De RPOW software kon in theorie een enorm netwerk aan gebruikers aan, mocht deze ooit in gebruikt zijn genomen. Het is een vrij complex systeem, welke gebruik maakte van tokens. Door middel van Proof of Work (een berekening) kon het systeem tokens verdelen over de personen die de berekeningen uitvoerden.

Ook was het mogelijk in het RPOW systeem om transacties tussen verschillende ‘signing keys’ te maken. Dit was het vroege model van Bitcoin transacties tussen verschillende wallets.

Verder werd ook het ‘double spending’ probleem aangepakt door RPOW, een fundamenteel probeem voor alle vormen van digitaal geld. Het risico dat het digitale geld tweemaal werd uitgegeven werd binnen RPOW voorkomen, door de tokens te registreren op een server. Alle registraties op de server waren veiliger dan het gebruik van een bank, voornamelijk door de cryptocgrafische processor die werd gebruikt.

Wil je meer leren over het RPOW systeem dat Hal Finney heeft ontwikkeld in het jaar 2004? Hier lees je het origineel, inclusief achtergrond, FAQ en een presentatie.

 

De Eerste Bitcoin Transactie Ooit

Een andere gebeurtenis die Hal Finney een historisch figuur maakt in de wereld van Bitcoin en cryptocurrencies, is het feit dat hij de eerte Bitcoin transactie ooit heeft mogen ontvangen van Satoshi Nakamoto zelf.

Het ging om een historische transactie van 10 Bitcoin op 12 januari 2009 tussen Satoshi Nakamoto en Hal Finney. De gebeurtenis staat voor altijd geregisteerd op de blockchain in Bitcoin block 170. Het was destijds geen bijzonder evenement, slechts een test van een systeem dat enige tijd eerder door Satoshi was gelanceerd.

De dagen hierna hielp Finney actief mee om bugs te verwijderen uit de vroege code van Bitcoin. Hierbij stond hij in nauw e-mail concact met Satoshi zelf. Een privilege waar vele mensen vandaag de dag zeer veel geld en moeite voor over zouden hebben.

 

Hal Finney En Satoshi Nakamoto

Het is duidelijk dat de band tussen Hal Finney en Satoshi Nakamoto bijzonder was. Niet alleen gebruikte de uitvinder van Bitcoin Finney’s systeem voor Proof of Work, ook gaf Nakamoto hem de eer om de eerste Bitcoin transactie ooit te ontvangen.

Bij het stellen van de vraag ‘Wie is Satoshi Nakamoto’, wordt Finney daarom ook veelvuldig genoemd. Zelf ontkende hij het altijd stellig, maar de paralellen zijn gemakkelijk te trekken. De in 2014 overleden Finney zou bovendien langdurig in hetzelfde stadje hebben gelefd als Dorian Nakamoto, die andere veelgenoemde kandidaat voor het pseudoniem Satoshi Nakamoto. Ruim 10 jaar lang hebben Dorian Nakamoto en Hal Finney enkele woonblokken van elkaar af gewoond in Temple City, California. Mogelijk zouden de twee contact hebben gehand en samen het Bitcoin systeem hebben ontwikkeld. Toch zijn er ook twijfels bij de suggestie dat Finney Satoshi zou kunnen zijn.

We zullen het helaas nooit weten, want de tragische spierziekte ALS heeft ervoor gezorgd dat Finney zijn geheimen mee in zijn graf heeft genomen. Zijn ziekte weerhield hem er echter niet van om tot aan het einde van zijn leven actief te zijn in de wereld van de cryptografie.

 

Programmeren Tot Aan Zijn Dood

Finney begon ooit als programmeur bij PGP Corporation, waar hij een groot deel van de code rondom digitale privacy voor het bedrijf heeft geschreven. Vervolgens ontwikkelde hij de eerste cryptografisch-gebaseerde anonieme remailer. Hierna dook hij al snel in de wereld van het digitale geld. Hier kwam hij in contact met onder meer Nick Szabo en Wei Dai, twee mensen die voorgangers van Bitcoin hebben ontwikkeld.

Uiteindelijk werd digitaal geld een groot deel van Finney’s leven. Hij was lang actief op het officiële Bitcoin forum Bitcointalk.org, waar hij vele forum bijdragen heeft geverd.

Dit forus was ook de plek waar we voor het eerst leerden over het tragische einde van deze wonderlijke programmeur. Hij kondigde in 2013 in deze post aan dat hij al enkele jaren leed aan de progressieve spierziekte ALS, welke hem uiteindelijk een jaar later fataal zou worden. Al die tijd bleef Finney betrokken bij de wereld van Bitcoin, digitale privacy, en digitaal geld als concept.

 

Bitcoin Is Wat Het Is Dankzij Hal Finney

We kunnen helaas niet meer aan Finney zelf vragen hoe het ging in de vroege jaren van Bitcoin. Maar dat Hal Finney een essentiële bijdrage heeft geleverd aan het Bitcoin project, dat zal geen enkel persoon ontkennen. Het RPOW systeem lag aan de grondslag van het Proof of Work concept dat later door Bitcoin gebruikt zou worden.

Ook de enorme impact van digitale privacy ging Finney aan het hart. Hij was sinds het begin van zijn carriere bezig met manieren om data (en later ook digitaal geld) cryptografisch te beschermen tegen grijpgrage handjes. We mogen hem dus zeker zien als een voorvechter van digitale privacy.

Tot in zijn latere berichten op het Bitcointalk forum was vooral duidelijk hoe positief en hoopvol Hal Finney was over de wereld van het digitale geld. Waar anderen het idee van Satoshi Nakamoto met skepsis benaderden, was Hal direct positief. Hij ging ermee aan de slag en testte het project als één van de eersten direct uit.

Voor velen is het ook bijzonder dat Hal Finney in nauw contact stond met Satoshi Nakamoto, het pseudoniem achter de persoon die Bitcoin voor het eerste heeft ontwikkeld. Volgens berichten in het Bitcointalk forum dacht Finney dat het ging om een zeer intelligente man van Japanse afkomst.

In de (vertaalde) woorden van Finney zelf, zag hij Satoshi Nakamoto als een visionair: “Ik heb het geluk gehad dat ik vele briljante personen heb mogen leren kennen in mijn leven, dus ik herken het wanneer ik te maken het met een briljant persoon.”

Hal hielp in de eerste dagen verschillende bugs te verwijderen uit de code van Bitcoin, heeft de eerste blocks samen met Satoshi gemined en bezat waarschijnlijk een klein fortuin aan Bitcoins. Het is nooit duidelijk geworden wat er met die Bitcoins is gebeurd. Wellicht voor altijd verloren, wellicht verkocht in één van de vele prijs rally’s die Bitcoin rijk is geweest door de jaren heen.

Uiteindelijk maakt het ook niet zo veel uit. Veel belangrijker is het feit dat Hal Finney de basis heeft helpen leggen aan een miljardenindustrie die de wereld voor altijd zal veranderen. En daarvoor moeten we hem zonder twijfel eewig dankbaar zijn.