Alex Gladstein van TIME heeft een uitstekend artikel geschreven over waarom Bitcoin belangrijk is voor vrijheid in een wereld waar dictators en corrupte regimes je geld controleren en waardeloos maken.
Ik heb dat artikel hieronder vertaald. Het originele artikel, waarin een hoop waardevolle links te vinden zijn, kan je hier vinden.

Waarom Bitcoin essentieel is voor vrijheid

In de Colombiaanse grensstad Cúcuta komt er een niet aflatende stroom van vluchtelingen binnen. Ze zijn afkomstig uit Venezuela en zoeken in Colombia naar werk en voedsel voor hun families. Jaren van torenhoge inflatie hebben ervoor gezorgd dat de Bolivar vrijwel waardeloos is geworden. Sinds 2014 zijn er al meer dan 3 miljoen Venezolanen gevlucht. De Verenigde Naties zegt dat de exodus te vergelijken is met die vanuit Syrië, waardoor deze nu meedingt naar de niet te benijden titel van meest nijpende vluchtelingencrisis. De Venezolanen die hun land verlaten laten bijna alles achter en zijn wanhopig en kwetsbaar.
Omdat ze leven onder een autoritair systeem hebben de burgers in Venezuela geen manier om het beleid, welke heeft geleid tot de totale ineenstorting van hun economie, te hervormen. Ze kunnen hun leiders niet ter verantwoording roepen door middel van vrije en eerlijke verkiezingen vanwege intimidatie en de angst voor vergeldingsacties. Ze zijn gedwongen om uren in de rij te staan voor boodschappen en medicijnen welke op rantsoen zijn gezet en maar mondjesmaat beschikbaar zijn. Terwijl ze dat doen zien ze dat door de inflatie hun spaargeld steeds minder waard wordt. Al met al een uitzichtloze situatie.

Op de achtergrond gaat de innovatie gewoon door en wordt er door Venezolanen geëxperimenteerd met Bitcoin om hyperinflatie en financiële controle te omzeilen. Hoewel de uitvinding van Satoshi Nakamoto enorme potentie heeft, wordt deze nog steeds overschaduwd door de speculatie, fraude en hebberigheid van de bitcoin & blockchain ‘industrie’. Voor de mensen echter die leven in een autoritair regime, kan bitcoin een waardevol stuk gereedschap zijn in de vorm van een niet-te-censureren ruilmiddel.

Kijk bijvoorbeeld eens naar het terugsturen van geld door, in het buitenland werkende, familieleden, de zogenaamde ‘remittance’ markt. Nadat het Venezolaanse regime de economie heeft geruïneerd nemen ze nu een gedeelte van het geld, dat uit het buitenland afkomstig is, in beslag. Recent ingevoerde wetten verplichten Venezolaanse burgers om alle buitenlandse transacties via lokale banken te laten lopen. Deze banken delen alle informatie, over hoe de burgers het geld gebruiken en ontvangen, weer met de regering. Een transactie van Amerika naar Venezuela kan daarom weken duren en bijna de helft van het gestuurde bedrag kosten aan transactiekosten.

Om deze bureaucratische nachtmerrie te omzeilen hebben sommige Venezolanen nu hun heil gezocht bij Bitcoin. Ze gebruiken het om geld te ontvangen van hun familieleden in het buitenland. Ze kunnen eenvoudig een betaalverzoek sturen naar hun familie via sms of een willekeurige chatdienst. De bitcoins zijn dan binnen enkele minuten ontvangen met minimale transactiekosten. Je kan dit soort betalingen niet censureren omdat ze niet via een bank, of andere derde partij, lopen maar van persoon-naar-persoon (peer to peer) tussen zender en ontvanger. Daarna kan je de bitcoin(s) weer omzetten naar lokale valuta of ze overzetten naar een hardware wallet of papier. Je kan ze zelfs simpelweg onthouden aan de hand van een, alleen bij jou bekende, zin en de grens ermee oversteken zonder dat iemand bij je geld kan. Het alternatief is het laten sturen van geld naar een bank in Colombia en daarna de grens oversteken om met het geld weer terug te keren. Dit is waarschijnlijk echter gevaarlijker, duurder, en duurt een stuk langer dan de bitcoin-optie.

Venezuela is niet de enige plek waar mensen bitcoin gebruiken om aan de financiële realiteit te ontsnappen. In Zimbabwe heeft Robert Mugabe oneindige hoeveelheden geld gedrukt en het spaargeld van zijn onderdanen waardeloos gemaakt. Wat zijn opvolgers echter niet kunnen doen is meer bitcoins drukken. In China kan de regering alle transacties op Alipay en WePay monitoren maar ze kunnen dat niet doen met alle bitcoin transacties. In Rusland kan Vladimir Putin een internationale gouvermentele organisatie platleggen en hun bankrekening confisqueren maar niet hun bitcoin wallet. In een vluchtelingen kamp hebben weinigen toegang tot een bankrekening maar met een internet-connectie kan iedereen bitcoin ontvangen zonder dat deze persoon toestemming hoeft te vragen of zijn/haar identiteit prijs te geven.

We moeten natuurlijk niet vergeten dat dit soort nieuwe technologie ook een duistere kant kan hebben. Bekende intellectuelen zoals Elon Musk hebben erop gewezen dat kunstmatige intelligentie en ‘big-data’ dictators en autoritaire regimes zou kunnen helpen. De regimes van Venezuela, Iran en Saudi Arabië zijn zelfs bezig met gecentraliseerde versies van Bitcoin welke gecontroleerd kunnen worden door de staat. Hiermee kunnen ze dan weer transacties makkelijk monitoren, censureren en sancties mee omzeilen. Kijk bijvoorbeeld maar eens naar het voorbeeld van de Petro in Venezuela.

Decentrale technologie kan helpen om weerstand te bieden. Naast Bitcoin zijn er versleutelde chat-apps en internet-browsers zoals Signal en Tor, op privacy gerichte cryptocurrencies zoals Zcash en Monero, ‘mesh-networking’ apparaten zoals Gotenna en manieren om censuur-bestendig data op te slaan zoals IPFS. Door te bouwen aan, en te investeren in, technologieën als deze kunnen we er voor zorgen dat onze steden, sociale netwerken en financiële systemen geen werktuigen worden voor spionage en controle.

Cash geld is nog steeds één van de beste manieren om permissie loos mee te betalen. Papier en metalen geld is vrijwel anoniem en kan gebruikt worden zonder staatscontrole, ermee betalen zou je dus ook kunnen zien als een vorm van vrijheid van meningsuiting. In Venezuela echter is het geld al zo weinig waard dat papieren biljetten al gewogen worden per kilo, zelfs voor kleine transacties. Cashgeld wordt daarmee steeds meer onpraktisch en het is ook gevoelig voor diefstal of inbeslagname. Van China tot Zweden, het beeld is hetzelfde: steeds meer regeringen en bedrijven sturen ons langzaam maar zeker naar een zogenaamde ‘cashless’ maatschappij. Het is daarom belangrijk dat we digitaal geld, zoals Bitcoin, gaan gebruiken zodat we het permissie loze aspect van cashgeld kunnen behouden voor toekomstige generaties.
Als je iemand betaalt op het internet, maken je misschien wel gebruik van 3 tot 4 tussenpartijen, hoewel de ontvanger van het bedrag misschien recht tegenover je staat. Elke tussenpartij kan potentieel jouw betaling censureren, monitoren en er wat aan verdienen. De miljarden mensen die momenteel onder repressieve regimes leven kunnen niet uitgaan van de eerlijkheid van gecentraliseerde betalingsverwerkers. Zoals Nassim Nicholas Taleb het stelt: Bitcoin is een verzekering tegen een orwelliaanse toekomst.

Ondanks de enorme potentie van bitcoin is één ding duidelijk, het staat nog in de kinderschoenen. Het biedt momenteel nog geen hoogstaande gebruikservaring, snelheid of privacy. De ontwikkelaars zijn echter constant bezig om bitcoin te verbeteren, nieuwe apps te bouwen of tweede laags mogelijkheden te ontwikkelen zoals het lightning netwerk. Dit laatste zou wel eens kunnen zorgen voor de snelheid en anonimiteit waar Bitcoin zo hard om zit te springen. Net zoals dat de mobiele telefoon ooit begon als een duur en ongemakkelijk stuk techniek waar alleen een selecte groep mensen gebruik van kon maken blijft Bitcoin zich ontwikkelen en wordt het makkelijker te gebruiken en meer toegankelijk voor grote hoeveelheden gebruikers.

Minder dan 1% van de mensheid – niet meer dan 40 miljoen mensen – hebben ooit bitcoin gebruikt. Volgens de Human Rights Foundation leeft 50% van de mensheid onder een autoritair regime of dictatuur. Als we de tijd investeren die nodig is voor het ontwikkelen van gebruikersvriendelijke bitcoin portemonnees, meer exchanges en meer educatief materiaal dan heeft het de potentie om een echt verschil te maken voor de 4 miljard mensen die niet op hun leiders kunnen vertrouwen en geen toegang hebben tot het globale banksysteem.

Voor hen is Bitcoin letterlijk en figuurlijk vrijheid.