Ethereum (ETH) is de eerste grote zogenaamde ‘cryptocurrency altcoin’ in de geschiedenis, ontwikkeld door onder meer de Canadese Rus Vitalik Buterin.

Het is een open-source gedecentraliseerd platform voor smart contracts en applicaties, welke is ontstaan als afsplitsing van Bitcoin in 2013.
Vitalik Buterin schreef de whitepaper voor Ethereum (hier te lezen), twee jaar nadat hij geïnteresseerd raakte in Bitcoin. Dr Gavin Wood schreef de Ethereum yellow paper (een alternatief voor de whitepaper, welke hier is te lezen), wat de technische bijbel zou worden, de fundering voor de Ethereum Virtual Machine: Dit zijn de code en een groot deel van de technische aspecten van het project.

Ethereum is het betalingsnetwerk waarop men de Ethers kan versturen & ontvangen en werkt op het internet zonder een centrale bank, instantie of regelgever. Het betalingsnetwerk regelt zelf automatisch de uitgifte van nieuwe ethers, controleert transacties en zorgt dat er niet valsgespeeld kan worden. Betalingen gaan van persoon naar persoon en zijn niet terug te draaien. Iedereen kan meedoen aan Ethereum en er zijn geen voorwaarden of verplichtingen.

Wat is de Ethereum blockchain?

Blockchain is de technologie die, onder andere, bij Ethereum gebruikt wordt om alle Ether transacties openbaar en onveranderbaar op te slaan, zonder dat daarbij vertrouwd hoeft te worden op een centrale autoriteit. Het gebruik van blockchain zorgt ervoor dat één volledige ETH-token niet twee keer uitgegeven kan worden, waarmee digitale schaarste een feit is.

Ethereum is gebouwd middels de programmeertaal Solidity, welke gebruikt kan worden voor het schrijven van zogenoemde Smart Contracts, de fundering van de Ethereum blockchain. Indien je interesse hebt om zelf Solidity te leren, of wellicht meer te leren over de technische aspecten achter de ETH blockchain, dan kan dit artikel wellicht uitkomst bieden.

Wanneer er transacties worden gedaan op de blockchain, wordt er zogenoemd ‘gas’ verbruikt. Dit zijn de transactiekosten waarmee de nodes ETH verplaatsen op het netwerk. Ze worden ook wel uitgedrukt in GWei: de ETH-variant van Satoshi’s. Het is dus een denominatie, waarbij 1 Ether-token precies 1 miljard GWei waard is. Kosten voor transacties op het blockchain netwerk (de GWei kosten), kunnen flucteren. Lees alles over de Blockchain in ‘Wat is blockchain?’

Waarvoor wordt Ethereum gebruikt?

Het Ethereum project wordt over het algemeen voor enkele hoofdfuncties gebruikt: De Ether token wordt toegepast om gedecentraliseerde apps (dApps) te draaien op de blockchain, maar wordt ook toegepast als open-source software platform om andere cryptocurrency projecten op te bouwen, deze worden ook wel aangeduid als ERC-20 tokens. Volgens de makers zelf kunnen ETH-tokens worden gebruikt om “vrijwel alles te codificeren, decentraliseren, beveiligen en handelen”. De onderstaande YouTube video kan hierbij deze doelstelling wellicht iets verder verduidelijken:

Bovendien is Ether natuurlijk ook een verhandelbare digitale commodity op verschillende cryptocurrency handelsplatformen, waarmee de op het netwerk gebruikte tokens tot op zekere hoogte ook intrinsieke waarde hebben. Dit is de waarde die handelaren en speculanten de individuele tokens geven op de openbare handelsmarkt. Bovendien worden tokens ook gebruikt om de onderliggende blockchain werk uit te voeren, zoals het doen van transacties of het verifiëren van handel tussen twee (anonieme) actoren.

In praktische zin zijn er (op het moment van schrijven) nog niet erg veel dApps ontwikkeld, en de enkele gedecentraliseerde programma’s die wél zijn uitontwikkeld hebben het Ethereum netwerk meerdere malen tot aan het limiet van zijn kunnen gebracht. Dit heeft bij veel mensen vragen doen rijzen over de praktische toepasbaarheid van het netwerk op grotere schaal. Bovendien heeft het project inmiddels concurrentie van vele andere gedecentraliseerde platformen, welke hetzelfde doel nastreven, namelijk het zijn van een platform voor dApps.

Is Ether of ETH hetzelfde als Ethereum?

Nee, Ethereum is de term die gebruikt wordt om het project als geheel aan te duiden. Ether is de token die verhandeld wordt op de openbare digitale cryptocurrency markt. De ticker voor Ether wordt ook wel eens afgekort getoond als “ETH”. Het is logisch dat dit ietwat verwarrend kan overkomen, omdat de meeste platformen simpelweg “Ethereum” als aanduiding gebruiken bij het verhandelen van de token.

Maar wanneer je een taalpurist wil zijn, dan is er duidelijk een verschil op te merken tussen de Ether token, welke de olie van de Ethereum blockchain is. Ethereum is het gehele lichaam, terwijl Ether alleen de bloedstoom van het netwerk behelst. Dat is exact wat het verschil is, in abstracte termen. Maar er zijn natuurlijk ook verschillen te bekennen tussen Ether en het grootste cryptocurrency project tot nu toe, namelijk Bitcoin. Laten we daar iets dieper op in gaan, om zo de projecten beter te kunnen onderscheiden.

Wat is het verschil tussen Bitcoin en Ethereum?

Er zijn enkele fundamentele verschillen tussen Bitcoin en Ethereum te benoemen. Te denken valt aan onder meer:

• De doelstelling: Bitcoin tracht een decentraal peer-to-peer cash systeem op te zetten, tegenover het open-source decentraal dApp platform van Ethereum;
• Hiërarchie: Ethereum is gebouwd op Bitcoin, dus Bitcoin is het originele cryptocurrency project;
• Verschillende consensus protocollen: Proof of Work (BTC) vs. Proof of Stake (ETH), met duidelijke verschillen;
• Onderliggende blockchain technologie: BTC heeft 1MB blocklimiet, terwijl ETH oneindige blocklimiet heeft;
• De methode van organisatie: Bitcoin heeft een anonieme maker / ontwikkelaar en Ethereum heeft een prominent cryptocurrency-figuur in de vorm van Vitalik Buterin.

Eigenlijk is het heel gek om beide projecten met elkaar te vergelijken, omdat ze allebei fundamenteel andere doelen hebben. Er zijn natuurlijk heel veel mensen die zeggen dat Ethereum eigenlijk helemaal niet met Bitcoin vergeleken mag worden, het wordt een beetje gezien als vloeken in de cryptocurrency-kerk.

We hebben hierboven voornamelijk gekeken naar de verschillen op fundamenteel project-niveau, maar er zijn natuurlijk ook verschillen te zien op gebied van de cryptocurrency economie:

• Ethereum is veel minder schaars: Bitcoins zullen er nooit meer zijn dan ongeveer 21 miljoen, terwijl Ethers in theorie oneindig bijgemaakt kunnen worden, wat in de praktijk neerkomt op zo’n 120 miljoen;
• Bitcoin is een valuta en Ether is een token: Bitcoin is bedoeld als betaalmiddel, Ethereum als middel voor gedecentraliseerde computerkracht. Het is een token om dat waar te maken, geen valuta;
• Ethereum koers volgt de Bitcoin koers grotendeels: Bitcoin maakt de dienst uit wat betreft de waarde van Ethereum: Daalt Bitcoin, dan daalt ETH harder. Andersom is dit ook het geval, in grote lijnen;
• Ethereum kende lang kunstmatige waardegroei t.o.v. Bitcoin: De vele Inital Coin Offerings (ICO’s) zorgen voor inflatie van de waarde, wat de daadwerkelijke verschillen met BTC vertekenden;
• Risico op prijsimplosie of explosie groter bij ETH: De waardebepaling van BTC is al jaren aan de gang, maar ETH is zeer nieuw (sinds 2015), wat de waardebepaling nog maar ‘net nieuw’ maakt.

Beste Online Ethereum Wallet: MyEtherWallet

De populairste en naar waarschijnlijkheid ook veruit de beste online Ethereum wallet is MyEtherWallet (MEW). Deze client geeft je de mogelijkheid zowel ETH als de vele projecten en tokens op het ETH netwerk (de ERC-20 tokens) op te slaan op één locatie. Het is zowel een digitale online wallet voor Ethereum, als een portal voor hardware wallets als de Ledger Nano S en Trezor Model T. Sterker nog, er is een hele reeks aan opties die je kunt gebruiken om wallets op MEW te gebruiken, waaronder:

• Address Only: Hiermee kan je geen transactie voltooien, alleen wallets bekijken op de blockchain;
• MEWconnect: De client van MEW zelf, welke niet heel gangbaar is in gebruik. Andere opties zijn beter;
• MetaMask / Mist: Chrome extensies welke met een wachtwoord kunnen worden geopend. Niet per se veilig;
• Ledger Wallet: De meest gangbare hardware wallets methode. Sluit je Ledger Nano S aan, open de Ethereum app;
• TREZOR: Zeer veilige hardware wallet, welke ook via een USB-dongle (de hardware device) wordt geopend;
• Digital Bitbox: Nog een populaire hardware wallet, de kleinste van alle devices. Zeer veilig;
• Secalot: De one-time password generator van Secalot kan ook worden gebruikt in MEW;
• Keystore / JSON File: Ingewikkeld proces met een JSON bestand op je computer of USB stick;
• Mnemonic Keyphrase: Normaal wordt dit alleen voor recovery van verloren wachtwoorden gebruikt;
• Private Key: De meest onveilige maar snelste methode. Gebruik het liefste met de offline client;

Bij het doen van ERC20-transacties (zie hieronder) via MEW, hiervoor heb je óók een kleine hoeveelheid Ether nodig in hetzelfde wallet adres om een succesvolle transactie te kunnen doen. Dit is één van de meest voorkomende problemen met MEW voor beginners, omdat veel mensen niet snappen dat dit de bedoeling is. Alles wat heen en weer schuift op het ETH netwerk zal betaald moeten worden in Ethers, welke worden uitgedrukt in Gas Price of GWei. Hieronder meer informatie over deze termen.

ERC20-tokens: Bouwen op het Ethereum netwerk

De ERC20-standaard is een veelgebruikte cryptocurrency standaard waarmee crypto projecten gemakkelijk kunnen worden gebouwd op het Ethereum netwerk. ERC staat voor “Ethereum Request To Comment” en is in 2015 geïntroduceerd door Fabian Vogelsteller. Hoewel dit het meest bekende en ook meest gebruikt token ontwikkelprotocol is, zijn er ook nog andere ERC-standaarden, zoals de ERC-223 (voor automatische token transfers) en de ERC-777 (voor het registreren van meta-data in smart contracts) technische standaarden.

Om het niet te ingewikkeld te maken, zullen we het in dit artikel houden bij het meestgebruikte standaard, wat natuurlijk ERC-20 is. Een breed palet aan altcoin projecten is gebouwd op het Ethereum netwerk, wat deze automatisch ERC20-tokens maakt. Tot het moment dat deze projecten overgaan op hun eigen blockchain netwerk, maken ze in de vroege ontwikkelfase graag gebruik van het relatief betrouwbare en uitontwikkelde Ethereum netwerk.

Veel bekende cryptocurrency projecten zijn ooit gestart als ERC20-tokens, zoals onder meer EOS, TRON, Binance Coin, VeChain en 0x. Maar de lijst van altcoins die gebruik maken van het protocol is schier oneindig te noemen. De bulk van de bekende projecten wordt mooi in een lijst weergeven op deze handige website. Let wel op dat de lijst niet volledig is, maar slechts de populairdere projecten belicht.

Het is relatief gemakkelijk om zelf een ERC-20 token te starten. Omdat het decentraal en open-source is, kan iedereen er gebruik van maken. Dit handige Medium-artikel legt uit hoe iedereen zijn eigen tokens kan aanmaken in minder dan 20 minuten tijd. Erg leuk om eens te proberen als je een beetje technisch aangelegd bent. En dan kan je bovendien ook iets leuks op je CV zetten, zoals “lead cryptocurrency projectontwikkelaar”. Een functionerende token is immers zo gemaakt.

Wat is “Gas Price” of “Gas Limit” op het Ethereum netwerk?

Gas is een fractie van een Ether-token, en de “Gas Price” zijn de kosten die je wil besteden aan een specifieke Ethereum blockchain transactie. Hierbij kan je een “Gas Limit” instellen, de maximale hoeveelheid Gas (de kosten) die je wil uitgeven aan een transactie. Meer Gas levert voorrang op het netwerk op en dus een snellere transactie, maar ook hogere kosten.

Gas is voor Ethereum wat een Satoshi voor Bitcoin is: Een zeer kleine fractie van een complete eenheid BTC, of in dit geval ETH. De kosten voor Gas kunnen variëren naarmate er meer of minder activiteit is op het netwerk: Wanneer je vrijwillig méér Gas wil betalen voor een transactie, dan zal deze logischerwijs sneller kunnen verlopen. Normaal gesproken wordt er een suggestie gegeven voor een Gas Price, welke een normale snelheid van enkele seconden zal opleveren.

Het Gas Limit wordt in principe alleen ingesteld om te bepalen wat je maximaal aan een transactie zou willen uitgeven. Dit zal vaak een onrealistisch hoog Gas-bedrag zijn die nooit wordt behaald. Soms is het namelijk nodig om iets meer dan de geplande Gas Price te betalen, wanneer er plotseling een piek is in het netwerk. De Gas Limit is hierbij in zo’n geval een toestemming om ietsjes meer uit te geven dan je bij de Gas Price hebt aangegeven, mocht dit nodig zijn om tijdig een transatie op het netwerk te kunnen voltooien.

Gas is hetgeen de nodes in het Ethereum netwerk nodig hebben om te kunnen functioneren. Het is de betaling aan het netwerk, welke wordt uitgedrukt in een andere denominatie, namelijk de zogenoemde GWei. We zullen hier wat dieper op in gaan, omdat beide begrippen erg dicht tegen elkaar aan liggen.

De totale kosten van een ETH transactie (Tx Fee) kan worden berekend met de formule: Tx Fee = Gas Limit * Gas Price.

Wat Is GWei in Ethereum?

GWei is een denominatie van Ether, de token die gebruikt wordt op de Ethereum blockchain. 1 Ether staat gelijk aan 1.000.000.000 GWei (10⁹). GWei is vergelijkbaar met het begrip Satoshi, wat de denominatie is voor Bitcoin, hier is 1 BTC aangeduid als 100.000.000 Satoshi (10⁸). Heel simpel gesteld is dit de waarde:

• 1 Gwei = 0.000000001 Ξ
• 1 Satoshi = 0.00000001 ฿

GWei is voornamelijk relevant bij het doen van transacties van ETH of ERC20-tokens. Naast GWei is er ook nog Wei, dit is eigenlijk een Gwei, maar dan tien tot de macht minus 9. 1 Wei is gelijk aan één AttoEther (0,000000000000000001 ETH). Een bizar kleine hoeveelheid ETH dus, welke we eigenlijk nooit in de praktijk hoeven te gebruiken. We kunnen (voor de fun) ook even de andere kant op rekenen. Dan krijg je 1.000.000.000.000.000.000 Wei (1 ExaWei) = 1 Ether. Als je nu een beetje verward raakt door al die terminologie, dan moet je zeker eens deze website bekijken, die alles nog eens duidelijk voor je op een rijtje zet.

Wat is het verschil tussen Gas en GWei?

De prijs van Gas wordt aangegeven in GWei. Het zijn feitelijk twee verschillende manieren om de kosten aan te geven op het netwerk, twee manieren van meten. Het is vrij logisch dat dit op het eerste gezicht wat verwarrend over kan komen. Maar eigenlijk hoef je voor een simpele transactie niets aan te passen aan de standaard transactiekosten.

Alleen als een transactie niet correct door komt, kan je deze stoppen en met een iets hogere Gas Price nogmaals proberen. Hiervoor zet je méér GWei in, zoals eerder uitgelegd is dit een fractie van de welbekende Ethers. Overigens worden Gas en GWei ook gebruikt om decentrale applicaties op het netwerk te kunnen laten functioneren. Laten we eens wat dieper ingaan op deze zogenoemde dApps.

Decentrale Applicaties (dApps)

Eén van de hoofdfuncties van het Ethereum netwerk, is de functie van een open-source platform voor decentrale applications, ook wel dApps genoemd. Hoewel het project nog in de kinderschoenen staat (en het voornamelijk gebruikt wordt als verhandelbare cryptocurrency), zijn er wel degelijk een mooie reeks dApps ontwikkeld die ook vandaag de dag een praktische functie vervullen. En nee, dit zijn niet allemaal verhandelbare cryptocurrencies.

Hieronder onze persoonlijke top 5 veelgebruikte Ethereum dApps mét een nuttige functie, die vandaag de dag worden toegepast in de échte wereld:

1. Ethlance: Een online freelance platform marktplaats, zoals UpWork. Maar dan volledig decentraal, zonder kosten;
2. IDEX: Alle populaire ERC20-projecten zijn als eerste op deze decentrale cryptocurrency exchange (DEX) verhandeld;
3. Golem: Computerkracht delen op de blockchain. Begonnen als ERC20-token, ook verhandelbaar als cryptocurrency;
4. Aragon: Bijzonder project dat decentrale autonome organisaties (DAO’s) op de blockchain wil helpen ontstaan;
5. Cryptokitties: Digitale poesjes verzorgen! Nog altijd één van de populairste dApp games. Liet ooit bijna ETH crashen.

Natuurlijk zijn er naast deze projecten nog véél meer dApps ontwikkeld. Ook zijn er nog zeer veel in ontwikkeling én worden er elke week weer nieuwe applicaties gelanceerd. Om een mooi overzicht te kunnen krijgen van alle beschikbare dApps, kan je terecht op deze website genaamd “State of the Dapps”. Laat het ons even weten als je een mooi project hebt ontdekt om toe te voegen aan de lijst hierboven!

Ethereum Classic (en andere forks)

Net als Bitcoin kent ook de Ethereum blockchain afsplitsingen van het originele project, dit worden ook wel hard forks genoemd. De bekendste Ethereum fork is Ethereum Classic (ETC). Er zijn echter ook kleinere forks ontwikkeld vanuit de Ethereum blockchain, waarvan hier een regelmatig vernieuwde lijst te vinden is met uitgebreide informatie. De volledige lijst aan Ethereum hard forks is hieronder te zien (geüpdate voor eind 2018):

• Ethereum Classic (ETC)
• EthereumFog (ETF)
• Ethereum Modification (EMO)
• EtherZero (ETZ)
• EtherInc (ETI)
• EtherBTC (ETHB)

ETC is binnen dit rijtje duidelijk de oudste (20 juli 2016) hard fork, terwijl de meeste andere projecten zijn opgericht in 2018, met de sterke optkomst van Bitcoin en de vele bijbehorende altcoins. Bovendien is ETC een altcoin die relatief goed gewaardeerd is in het ecosysteem van cryptocurrencies, met onder meer adoptie van cryptocurrency-gigant Coinbase.

Interessant is vooral dat houders van Ether tokens de genoemde fork coins in principe altijd cadeau kregen in de vorm van een 1-op-1 airdrop, zoals soms ook wel gebeurd bij houders van 1 of meerdere Bitcoin munten. Bij de laatstgenoemde, EtherBTC, moet dit op het moment van schrijven nog gebeuren. Overigens is EtherInc een vrijwel verlaten project, en zijn de andere forks in de obscuriteit verdwenen. Voor liefhebbers van ETH hard forks, jullie moeten dus duidelijk bij Ethereum Classic zijn.

Veel vaker voorkomend zijn de projecten die gebouwd zijn bovenop de ETH blockchain. Dit zijn dus geen afsplitsingen weg van het originele project, maar eerder dApps die middels het ERC20-protocol bovenop de blockchain worden gebouwd. Uiteraard hebben nieuwe projecten ook een geldinjectie nodig voor ontwikkeling. Hierin speelt Ethereum ook een grote rol: De financiering van de Initial Coin Offering (ICO).

Ethereum & Initial Coin Offerings (ICO’s)

Een andere grote rol voor de cryptocurrency ETH is weggelegd in de wereld van Initial Coin Offerings (ICO’s). Ethereum is de enige cryptovaluta die gebruikt wordt voor ICO-financiering van nieuwe cryptocurrency projecten, welke veelal gebruik maken van de eerder besproken ERC20-standaard. Zoals wellicht bekend zijn ICO’s omstreden en mogelijk illegaal, omdat deze geldrondes volledig ongereguleerd zijn.

Het gaat zelfs zo ver dat gesteld werd dat ook de ICO van Ethereum zélf wellicht op illegale wijze is voltooid. Later werd Ethereum weer gevrijwaard van deze beschuldigingen, door te stellen dat het project niet onder de noemer ‘gereguleerde security’ valt.

Los van de regulering en de juridische implicaties hiervan: Feit blijft dat een grote hoeveelheid nieuwe cryptocurrency projecten in 2016 tot en met 2018 hun eerste ICO-fondsen hebben verworven middels Ether tokens, wat het gangbare betaalmiddel was voor de vroege investeer rondes. Op een gegeven moment moeten deze Ethers ook weer worden verkocht voor fiat geld, zoals Amerikaanse dollars of Europese Euro’s.

Het financieren van cryptocurrency projecten middels de ICO hebben de ETH koersen naar enorme hoogten weten te stuwen, maar ook weer tot een diep dal terug gebracht. De hause aan ICO’s eind 2017, samenvallend met de opkomst van BItcoin, was simpelweg gedoemd om weer te imploderen. ICO whales moeten immers hun ETH omzetten in investeerbaar geld, willen ze hun project kunnen blijven voortzetten.

Dit is natuurlijk geen probleem wanneer je een klein project hebt, maar wat als je EOS heet en vele miljarden in je maandenlang durende ICO hebt ontvangen? Dan kan je eigenhandig de ETH koers laten instorten. Zeker wanneer dit in je eigen belang is, als directe concurrent van het Ethereum platform. Het moge duidelijk zijn dat de ETH koers flinke klappen kan ontvangen van dit soort geldpoelen, wat ons doet aankomen bij de mogelijke toekomstscenario’s voor het project Ethereum.

De Toekomst Van Ethereum

Nu we de basis van het cryptocurrency project Ethereum een beetje beter onder de knie hebben, is het tijd om nog even vooruit te blikken naar de toekomst van het project. Is er na de deflatie van de ICO’s nog een mogelijkheid om nieuwe hoogten te bereiken? Of is er wellicht een concurrent die het stokje kan overnemen binnen enkele jaren? Er zijn immers meerdere malen tekortkomingen in de technologie waargenomen, iets wat het project niet in de koude kleren is gaan zitten.

Daarnaast is er natuurlijk de nooit eindigende vooruitgang in de technologie, welke voor ETH in de vorm van de grote Casper-update komt. Deze moet nieuwe functionaliteit aan het netwerk toevoegen, en een groot deel van de problemen oplossen. De vraag is echter of dit succesvol kan zijn, zonder eerst door een concurrent voorbij gestreerd te worden.

Er zal zonder meer altijd een rol blijven bestaan voor Ethereum, los van het feit of het de grootste crypto altcoin zal blijven of niet. Meerdere malen is de token immers als in market cap voorbij gestreefd door Ripple (XRP). Het zal ons niet verbazen als de Ethereum koers dit nog vaker zal doen in de toekomst. We houden het met spanning in de gaten!